外貿是拉動我國經濟的“三駕馬車”之一，是我國國民經濟和社會發展的重要組成部分。改革開放四十多年以來，我國對外貿易實現了跨越式發展。統計顯示，在1978-2020年間，我國進出口總額從355億元人民幣提高到32.2萬億元人民幣，增長了905倍。其中，我國出口總額和進口總額分別增長了1069倍和758倍。2020年，外貿對我國經濟增長的貢獻率達到28%，帶動就業1.8億人左右。而且，黨的十八大以來，外貿累計貢獻了11%的財政總收入，有力促進了我國經濟發展、社會進步、民生改善，助力我國脫貧攻堅任務順利完成。同時，我國對外貿易產品結構不斷優化。我國出口主導產品整體上經歷了從資源性產品轉向輕紡產品、再逐步轉向機電產品和高新技術產品的發展歷程。2020年，我國機電產品出口占比已提高至59.4%。

雖然我國出口產品不斷向價值鏈上游攀升，但是現階段仍然以高能耗和高碳強度產品為主。2019年，我國碳排放強度比2005年已下降48.1%，但仍然是世界平均水平的1.5倍、美國的2.7倍、歐盟的3.2倍。隨著大量“中國制造”走向世界，我國也直接或間接地承擔了生產和加工這些產品的碳排放成本。2019年，出口貿易增加我國國內碳排放17.9億噸，約占我國自身碳排放量的18.0%，同年進口貿易減少我國國內碳排放8.6億噸。合計而言，2019年，我國2.9萬億元人民幣貿易順差的背后是9.3億噸貿易碳逆差，約占我國碳排放總量的9.4%。在與世界各國的貿易中，中美貿易轉移的碳排放是最多的。2019年，中美貿易隱含碳排放3.5億噸。其中，由美國消費我國出口的商品而產生在我國國內的碳排放為3.0億噸，由我國消費美國出口的商品而產生在美國國內的碳排放為0.5億噸。由于中美貿易順差，2019年美國向我國凈轉移碳排放2.5億噸。